Es hora de relajarse sobre la huella de carbono del aire acondicionado

¿Cómo comenzó la era de los combustibles fósiles? Los europeos calientan sus casas en invierno.

La Revolución Industrial probablemente nunca habría comenzado si la Gran Bretaña medieval no hubiera recurrido al carbón extraído de las playas de Northumbria para reemplazar la leña de sus menguantes bosques. Una de las primeras leyes sobre contaminación del aire del mundo fue una proclamación de 1306 que prohibía la quema de “carbón marino” en Londres. Hemos estado calentando nuestros hogares durante tanto tiempo que damos por sentado esta práctica y su huella de carbono.

Eso es un error. Con temperaturas en todo el mundo batiendo récord tras récord en las últimas semanas, no faltan las alarmas sobre el creciente impacto climático de la energía que usaremos para enfriar nuestros hogares. La gente de las sofocantes economías en desarrollo comprará mil millones de aparatos de aire acondicionado para finales de esta década.

Aun así, en casi todos los escenarios posibles, el clima en 2050 se verá afectado más por calentar los hogares que por enfriarlos. Si queremos ver una transición energética que aborde el bienestar humano y la desigualdad global, deberíamos estar más relajados ante el aumento del aire acondicionado en los países en desarrollo y mucho más preocupados por la persistencia de la calefacción convencional en los países ricos.

Las cifras son crudas. A nivel mundial, la calefacción provocó aproximadamente cuatro veces más emisiones que la refrigeración el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía(1). Los calentadores eléctricos por sí solos representan aproximadamente dos tercios más de emisiones que cualquier aire acondicionado del planeta, y eso es la punta del iceberg, ya que la mayor parte de la calefacción doméstica se realiza con calderas alimentadas por gas, fueloil o carbón.

Los beneficios de esto tampoco se distribuyen uniformemente. Europa, la antigua Unión Soviética y América, con aproximadamente una cuarta parte de la población mundial, representarán alrededor del 59% de las emisiones procedentes de la calefacción y la refrigeración de espacios en 2025, según un estudio de 2021, dirigido por Alessio Mastrucci del Instituto Internacional de Tecnología de Austria. Análisis de Sistemas Aplicados. Si a esto le sumamos China, que en gran medida ha alcanzado los estándares del mundo desarrollado en este frente, la proporción aumenta al 84%.

Entonces, ¿por qué hay tanta preocupación por la huella de carbono relativamente pequeña del enfriamiento?

Un factor es que la dirección de viaje es diferente. Un planeta más cálido donde los ingresos aumentan más rápidamente en los países cercanos al ecuador es uno donde la demanda de refrigeración aumentará rápidamente en el Sur Global. Mientras tanto, los inviernos más suaves, el estancamiento del crecimiento demográfico y la proliferación del aislamiento y las bombas de calor deberían reducir la huella de la calefacción en el Norte Global.

Aun así, en 2050 las emisiones generadas por el calentamiento de los hogares en Europa, la ex Unión Soviética y América del Norte serán mayores que la huella de enfriamiento del mundo entero, según el estudio de 2021 de Mastrucci.

Hay buenas razones para ser optimistas en cuanto a que la tecnología, la eficiencia y el calentamiento del clima harán que la calefacción, de hecho, consuma menos carbono en las próximas décadas, pero eso no está sucediendo todavía. Durante la década hasta 2022, aumentó en 158 millones de toneladas métricas de CO2, poco menos que el aumento de 180 millones de toneladas en refrigeración.

También es cierto que el auge de los aparatos de aire acondicionado planteará nuevos desafíos a los sistemas energéticos del mundo, aparte de su impacto climático. Todas esas calderas de gas y fueloil significan que la calefacción del hogar no sobrecarga las redes eléctricas como lo hace el aire acondicionado.

En Delhi, la demanda máxima de energía aumentó un 64% durante la década hasta 2018, en comparación con un aumento del 42% en el consumo total de electricidad, gracias en gran parte a la adopción de aires acondicionados que a menudo representan la mitad del uso de energía de la ciudad. Ese patrón de picos y valles es endiabladamente difícil de gestionar para los planificadores de redes, especialmente porque es más probable que los hogares utilicen aire acondicionado por la tarde y la noche, en lugar de a mitad del día, cuando los paneles solares están zumbando.

La solución a esto, sin embargo, no es regañar a los miles de millones de personas en los países en desarrollo que comprarán sus primeras unidades de refrigeración durante la próxima década. En muchos casos, esos aparatos podrían literalmente salvar vidas cuando la temperatura aumenta a niveles que superan los límites de la capacidad de supervivencia. En lugar de ello, deberíamos buscar formas de brindar a todos un mejor nivel de vida con una menor huella de carbono.

Proporcionar incentivos para que la gente compre los acondicionadores de aire más eficientes (y ventiladores para períodos de calor menos intenso) ayudaría a reducir las tensiones en la red, las emisiones y las facturas de electricidad. Esto podría suponer un pequeño impulso para los combustibles fósiles, ya que el propano procedente del gas natural podría ser un refrigerante más respetuoso con el clima que los compuestos de flúor que predominan actualmente.

También se deberían introducir, hacer cumplir y endurecer códigos de construcción. Los acondicionadores de aire a menudo simplemente compensan las deficiencias de un mal diseño. Una sombra generosa y planos de planta que permitan la ventilación cruzada son la mejor manera de reducir la demanda de refrigeración en los miles de millones de hogares que los países en desarrollo en rápida urbanización construirán en las próximas décadas.

Pero, sobre todo, el mundo debería aceptar que una transición energética justa inevitablemente hará que los países más pobres utilicen más aire acondicionado para alcanzar niveles de confort doméstico que los países más ricos dan por sentado.

Las naciones desarrolladas que todavía luchan por cambiar sus calderas de combustibles fósiles por bombas de calor más eficientes (y mucho menos bajar sus termostatos uno o dos grados, aislar sus techos y paredes o mantener las ventanas cerradas en pleno invierno) deben conseguir su propia casa. en orden antes de comenzar a predicar al resto del mundo.

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(1) Las cifras de la AIE incluyen el calentamiento de agua y la calefacción de espacios, pero datos separados confirman la misma imagen en la que la huella de la calefacción de espacios es mucho mayor que la de la refrigeración de espacios.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

David Fickling es columnista de opinión de Bloomberg que cubre energía y materias primas. Anteriormente, trabajó para Bloomberg News, el Wall Street Journal y el Financial Times.

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